Nguyên nhân gây ra hạn hán có nhiều song tập trung chủ yếu gồm hai nguyên nhân chính: Nguyên nhân khách quan, do khí hậu thời tiết bất thường gây nên lượng mưa thường xuyên ít ỏi hoặc nhất thời thiếu hụt và nguyên nhân chủ quan, do con người gây ra, trước hết là do tình trạng phá rừng bừa bãi làm mất nguồn nước ngầm dẫn đến cạn kiệt nguồn nước; việc trồng cây không phù hợp, vùng ít nước cũng trồng cây cần nhiều nước làm cho việc sử dụng nước quá nhiều, dẫn đến việc cạn kiệt nguồn nước.

               Theo tổ chức Khí tượng Thế giới (WMO), hạn hán được phân ra bốn loại: Hạn khí tượng, hạn nông nghiệp, hạn thuỷ văn và hạn kinh tế - xã hội. Trong đó hạn hán nông nghiệp, là sự mất cân bằng giữa hàm lượng nước thực tế trong đất và nhu cầu nước của cây trồng. Hạn nông nghiệp thực chất là hạn sinh lý được xác định bởi điều kiện nước thích nghi hoặc không thích nghi của cây trồng, của hệ thống canh tác nông nghiệp, hay của thảm thực vật tự nhiên. Ngoài lượng mưa ra, hạn nông nghiệp liên quan với nhiều điều kiện tự nhiên (như địa hình, thổ nhưỡng,¼) và điều kiện xã hội (điều tiết thủy lợi, chế độ canh tác,...)

      Qua kết quả của nghiên cứu: Ứng dụng tư liệu ảnh vệ tinh đa thời gian đánh giá nhanh mức độ khô hạn khu vực Tây Nguyên và các tỉnh Nam Trung Bộ của nhóm tác giả thuộc Viện Công nghệ vũ trụ và Trung tâm Phòng tránh và Giảm nhẹ thiên tai. Cho thấy tình trạng khô hạn diễn biến trên diện rộng và lớn nhất là thời điểm gần đây từ 20 đến 24/3/2016 tại khu vực Tây Nguyên, tập trung ở hai tỉnh Gia Lai và Đắc Lắc. Riêng khu vực 3 tỉnh Khánh Hòa, Ninh Thuận, Bình Thuận luôn duy trì nền nhiệt độ bề mặt cao trong mùa khô này (từ cuối 2015 đến nay) do đặc thù về khí hậu, địa hình và thảm phủ thực vật trên địa bàn.